I Kina kallades den för ”qi”, symbolen för hälsa. I Egypten kallades den för ”ankh”, symbolen för evigt liv. För fenicierna var referensen synonym med Afrodite – kärlekens och skönhetens gudinna.
Dessa forntida civilisationer syftade på koppar, ett material som kulturer över hela världen har erkänt som viktigt för vår hälsa i mer än 5 000 år. När influensa, bakterier som E. coli, superbakterier som MRSA eller till och med coronavirus landar på de flesta hårda ytor kan de leva i upp till fyra till fem dagar. Men när de landar på koppar och kopparlegeringar som mässing börjar de dö inom några minuter och är oupptäckbara inom några timmar.
”Vi har sett virus bara sprängas isär”, säger Bill Keevil, professor i miljöhälsovård vid University of Southampton. ”De landar på koppar och det bryter bara ner dem.” Inte konstigt att man i Indien har druckit ur kopparkoppar i årtusenden. Även här i USA transporterar en kopparledning in ditt dricksvatten. Koppar är ett naturligt, passivt, antimikrobiellt material. Det kan självsterilisera sin yta utan behov av elektricitet eller blekmedel.
Koppar blomstrade under den industriella revolutionen som material för föremål, armaturer och byggnader. Koppar används fortfarande flitigt i kraftnät – kopparmarknaden växer faktiskt eftersom materialet är en så effektiv ledare. Men materialet har drivits ut ur många byggapplikationer av en våg av nya material från 1900-talet. Plast, härdat glas, aluminium och rostfritt stål är modernitetens material – som används för allt från arkitektur till Apple-produkter. Dörrhandtag och ledstänger i mässing gick ur tiden då arkitekter och designers valde elegantare (och ofta billigare) material.
Nu anser Keevil att det är dags att återinföra koppar i offentliga miljöer, och särskilt på sjukhus. Inför en oundviklig framtid full av globala pandemier borde vi använda koppar inom sjukvården, kollektivtrafiken och till och med i våra hem. Och även om det är för sent att stoppa COVID-19 är det inte för tidigt att tänka på vår nästa pandemi. Fördelarna med koppar, kvantifierade
Vi borde ha sett det komma, och i verkligheten gjorde någon det.
År 1983 skrev den medicinska forskaren Phyllis J. Kuhn den första kritiken av kopparns försvinnande som hon hade observerat på sjukhus. Under en hygienövning på Hamot Medical Center i Pittsburgh torkade studenter olika ytor runt sjukhuset, inklusive toalettstolar och dörrhandtag. Hon lade märke till att toaletterna var rena från mikrober, medan vissa av armaturerna var särskilt smutsiga och odlade farliga bakterier när de fick föröka sig på agarplattor.
”Eleganta och glänsande dörrhandtag och tryckknappar i rostfritt stål ser betryggande rena ut på en sjukhusdörr. Däremot ser dörrhandtag och tryckknappar av missfärgad mässing smutsiga och förorenande ut”, skrev hon då. ”Men även när mässing är missfärgad dödar den bakterier, medan rostfritt stål – cirka 88 % järn och 12 % krom – gör lite för att hindra bakterietillväxt.”
Slutligen avslutade hon sin artikel med en tillräckligt enkel slutsats för att hela sjukvårdssystemet skulle kunna följa den. ”Om ert sjukhus renoveras, försök att behålla gammal mässingsbeslag eller upprepa det; om ni har beslag i rostfritt stål, se till att det desinficeras dagligen, särskilt i intensivvårdsområden.”
Årtionden senare, och visserligen med finansiering från Copper Development Association (en branschorganisation inom kopparindustrin), har Keevil drivit Kuhns forskning vidare. I sitt laboratorium med några av de mest fruktade patogenerna i världen har han visat att koppar inte bara dödar bakterier effektivt, utan även virus.
I Keevils arbete doppar han en kopparplatta i alkohol för att sterilisera den. Sedan doppar han den i aceton för att bli av med eventuella främmande oljor. Sedan droppar han lite patogen på ytan. På några ögonblick är det torrt. Provet står i allt från några minuter till några dagar. Sedan skakar han det i en låda full av glaspärlor och en vätska. Pärlorna skrapar bort bakterier och virus i vätskan, och vätskan kan provtas för att detektera deras närvaro. I andra fall har han utvecklat mikroskopimetoder som gör det möjligt för honom att observera – och registrera – en patogen som förstörs av koppar i samma ögonblick som den träffar ytan.
Effekten ser ut som magi, säger han, men i det här läget är fenomenet som spelar in väl förstådd vetenskap. När ett virus eller en bakterie träffar plattan översvämmas den av kopparjoner. Dessa joner penetrerar celler och virus som kulor. Kopparn dödar inte bara dessa patogener; den förstör dem, ända ner till nukleinsyrorna, eller reproduktionsritningarna, inuti.
”Det finns ingen risk för mutation [eller evolution] eftersom alla gener förstörs”, säger Keevil. ”Det är en av de verkliga fördelarna med koppar.” Med andra ord, att använda koppar medför inte risken att, säg, förskriva antibiotika för mycket. Det är bara en bra idé.
I verkliga tester bevisar koppar sitt värde Utanför labbet har andra forskare undersökt om koppar gör skillnad när det används i verkliga medicinska sammanhang – vilket inkluderar dörrhandtag på sjukhus, men även platser som sjukhussängar, armstöd i gäststolar och till och med droppställ. År 2015 jämförde forskare som arbetade med ett anslag från försvarsdepartementet infektionsfrekvensen på tre sjukhus och fann att när kopparlegeringar användes på tre sjukhus minskade det infektionsfrekvensen med 58 %. En liknande studie gjordes 2016 på en pediatrisk intensivvårdsavdelning, som kartlade en liknande imponerande minskning av infektionsfrekvensen.
Men hur är det med kostnaden? Koppar är alltid dyrare än plast eller aluminium, och ofta ett dyrare alternativ till stål. Men med tanke på att sjukhusburna infektioner kostar sjukvården så mycket som 45 miljarder dollar per år – för att inte tala om att så många som 90 000 människor dör – är kostnaden för uppgradering av koppar försumbar i jämförelse.
Keevil, som inte längre får finansiering från kopparindustrin, anser att det är arkitekternas ansvar att välja koppar i nya byggprojekt. Koppar var den första (och hittills den sista) antimikrobiella metallytan som godkändes av EPA. (Företag inom silverindustrin försökte och misslyckades med att hävda att den var antimikrobiell, vilket faktiskt ledde till böter från EPA.) Kopparindustrigrupper har hittills registrerat över 400 kopparlegeringar hos EPA. "Vi har visat att koppar-nickel är lika bra som mässing på att döda bakterier och virus", säger han. Och koppar-nickel behöver inte se ut som en gammal trumpet; den går inte att skilja från rostfritt stål.
När det gäller resten av världens byggnader som inte har renoverats för att riva ut de gamla koppararmaturerna, har Keevil ett råd: "Ta inte bort dem, vad du än gör. Det här är det bästa du har."
Publiceringstid: 25 november 2021