I Kina kallades det "qi", symbolen för hälsa. I Egypten kallades det "ankh", symbolen för evigt liv. För fenicierna var referensen synonym med Afrodite – kärlekens och skönhetens gudinna.
Dessa forntida civilisationer syftade på koppar, ett material som kulturer över hela världen har erkänt som avgörande för vår hälsa i mer än 5 000 år. När influensa, bakterier som E. coli, superbugs som MRSA eller till och med coronavirus landar på de flesta hårda ytor kan de leva i upp till fyra till fem dagar. Men när de landar på koppar, och kopparlegeringar som mässing, börjar de dö inom några minuter och går inte att upptäcka inom några timmar.
"Vi har sett virus bara blåsa isär", säger Bill Keevil, professor i miljövård vid University of Southampton. "De landar på koppar och det försämrar dem bara." Inte konstigt att man i Indien har druckit ur kopparbägare i årtusenden. Även här i USA tar en kopparledning in ditt dricksvatten. Koppar är ett naturligt, passivt, antimikrobiellt material. Den kan självsterilisera sin yta utan behov av elektricitet eller blekmedel.
Koppar blomstrade under den industriella revolutionen som material för föremål, inventarier och byggnader. Koppar används fortfarande i stor utsträckning i kraftnät – kopparmarknaden växer faktiskt eftersom materialet är en så effektiv ledare. Men materialet har trängts ut ur många byggnadsapplikationer av en våg av nya material från 1900-talet. Plast, härdat glas, aluminium och rostfritt stål är modernitetens material – som används för allt från arkitektur till Apple-produkter. Dörrknoppar och ledstänger i mässing gick ur stil då arkitekter och designers valde snyggare (och ofta billigare) material.
Nu anser Keevil att det är dags att ta tillbaka koppar i offentliga utrymmen, och i synnerhet sjukhus. Inför en oundviklig framtid full av globala pandemier borde vi använda koppar i vården, kollektivtrafiken och till och med våra hem. Och även om det är för sent att stoppa covid-19, är det inte för tidigt att tänka på vår nästa pandemi. Fördelarna med koppar, kvantifierade
Vi borde ha sett det komma, och i verkligheten var det någon som gjorde det.
1983 skrev medicinska forskaren Phyllis J. Kuhn den första kritiken av försvinnandet av koppar som hon märkt på sjukhus. Under en träning om hygien på Hamot Medical Center i Pittsburgh, torkade eleverna olika ytor runt sjukhuset, inklusive toalettskålar och dörrhandtag. Hon märkte att toaletterna var rena från mikrober, medan några av armaturerna var särskilt smutsiga och växte fram farliga bakterier när de fick föröka sig på agarplattor.
“Snygga och glänsande dörrhandtag och tryckplattor i rostfritt stål ser betryggande rena ut på en sjukhusdörr. Däremot ser dörrhandtag och tryckplattor av skamfilad mässing smutsiga och förorenande ut”, skrev hon då. "Men även när den är skamfilad dödar mässing - en legering som vanligtvis består av 67 % koppar och 33 % zink - bakterier, medan rostfritt stål - cirka 88 % järn och 12 % krom - inte hindrar bakterietillväxt."
Till slut slog hon in sitt papper med en tillräckligt enkel slutsats för att hela sjukvården skulle kunna följa. ”Om ditt sjukhus håller på att renoveras, försök att behålla gammal mässingshårdvara eller få det att upprepas; om du har hårdvara av rostfritt stål, se till att den desinficeras dagligen, särskilt i kritiska områden."
Decennier senare, och visserligen med finansiering från Copper Development Association (en handelsgrupp för kopparindustrin), har Keevil drivit Kuhns forskning ytterligare. Genom att arbeta i sitt labb med några av de mest fruktade patogenerna i världen har han visat att koppar inte bara dödar bakterier effektivt; det dödar också virus.
I Keevils verk doppar han en kopparplatta i alkohol för att sterilisera den. Sedan doppar han det i aceton för att bli av med eventuella främmande oljor. Sedan tappar han lite patogen på ytan. I några ögonblick är det torrt. Provet sitter i allt från några minuter till några dagar. Sedan skakar han den i en låda full med glaspärlor och en vätska. Pärlorna skrapar bort bakterier och virus i vätskan, och vätskan kan provtas för att upptäcka deras närvaro. I andra fall har han utvecklat mikroskopimetoder som gör att han kan se – och registrera – en patogen som förstörs av koppar i samma ögonblick som den träffar ytan.
Effekten ser ut som magi, säger han, men vid det här laget är fenomenet som spelar en välkänd vetenskap. När ett virus eller en bakterie träffar plattan översvämmas den av kopparjoner. Dessa joner penetrerar celler och virus som kulor. Koppar dödar inte bara dessa patogener; det förstör dem, ända ner till nukleinsyrorna, eller reproduktiva ritningar, inuti.
"Det finns ingen chans till mutation [eller evolution] eftersom alla gener förstörs", säger Keevil. "Det är en av de verkliga fördelarna med koppar." Med andra ord, att använda koppar medför inte risken att till exempel överförskriva antibiotika. Det är bara en bra idé.
I verkliga tester bevisar koppar sitt värde. Utanför labbet har andra forskare spårat om koppar gör skillnad när den används i verkliga medicinska sammanhang – vilket inkluderar dörrhandtag till sjukhus för vissa, men också platser som sjukhussängar, gäst- stolararmstöd och till och med IV-stativ. Under 2015 jämförde forskare som arbetade med ett anslag från försvarsdepartementet infektionsfrekvensen vid tre sjukhus och fann att när kopparlegeringar användes på tre sjukhus minskade det infektionsfrekvensen med 58 %. En liknande studie gjordes 2016 på en pediatrisk intensivvårdsavdelning, som kartlade en lika imponerande minskning av infektionsfrekvensen.
Men hur är det med kostnaden? Koppar är alltid dyrare än plast eller aluminium, och ofta ett dyrare alternativ till stål. Men med tanke på att sjukhusburna infektioner kostar sjukvårdssystemet så mycket som 45 miljarder dollar per år – för att inte tala om att döda så många som 90 000 människor – är kostnaden för uppgradering av koppar försumbar i jämförelse.
Keevil, som inte längre får finansiering från kopparindustrin, anser att ansvaret faller på arkitekter att välja koppar i nybyggnadsprojekt. Koppar var den första (och än så länge den sista) antimikrobiella metallytan som godkändes av EPA. (Företag inom silverindustrin försökte och misslyckades med att hävda att det var antimikrobiellt, vilket faktiskt ledde till en EPA-böter.) Kopparindustrigrupper har hittills registrerat över 400 kopparlegeringar hos EPA. "Vi har visat att koppar-nickel är lika bra som mässing på att döda bakterier och virus", säger han. Och kopparnickel behöver inte se ut som en gammal trumpet; det går inte att skilja från rostfritt stål.
När det gäller resten av världens byggnader som inte har uppdaterats för att slita ut de gamla koppararmaturer, har Keevil ett råd: "Ta inte bort dem, vad du än gör. Det här är de bästa sakerna du har."
Posttid: 2021-nov-25